토익이나 토플 등 해외 영어평가시험을 대신할 국가 주도의 학생용 영어능력 평가시험이 2009년 하반기부터 시행되고 2011년부터는 일반용 영어능력 평가시험으로 확대될 예정이다. 정부가 영어시험 개발에 직접 나선 이유는 중국, 일본 등 아시아 주요 국가에 비해 해외 개발 영어시험에 대한 과도한 의존도를 낮추고, 국내 영어교육 및 평가 연구 역량을 높이기 위해서다. 국내 영어평가시험의 실태를 보면 5개의 공인된 국내개발 영어시험이 있지만 응시자들로부터 외면당하고 있는 실정이다. 텝스(TEPS)와 펠트(PELT)만 연간 응시인원이 20여만명으로 겨우 자생력을 갖춰가고 있을 뿐 나머지 국내시험은 명맥을 유지하기도 벅찰 정도다.
하지만 해외개발 영어시험에는 날개를 달아주고 있다. 토익, 토플 등 해외시험은 지난해 응시자가 205만7천여명으로 국내 영어시험 시장의 76%를 점유하고 있다. 토익과 토플로 한 해 우리나라에서 빠져나가는 돈이 4000억여원에 이르는 등 국부 유출을 더 이상 방치할 수 없는 지경이다. 반면 일본의 경우 자국개발 영어시험인 영검(英檢·EIKEN) 응시자 점유율이 61%로 해외시험 점유율(39%)보다 훨씬 높다. 특히 '영검'은 미국·호주·캐나다의 600개 이상의 대학과 고등학교에서 입학요건으로 인정하는 등 국제적 통용성까지 확보하고 있다. 1987년부터 중국 교육부가 직접 운영하는 대학생용 영어능력시험(CET)의 점유율은 92%에 달하고 해외시험 점유율은 2%에 불과하다. 대만 역시 2000년 교육부 지원으로 개발한 GEPT의 점유율이 70%에 달해 국내시험이 독점적 지위를 누리고 있다.
이런 이유로 국가가 공인하는 영어시험의 필요성이 꾸준히 제기되었고 급기야 정부가 국가영어시험을 추진하겠다고 나선 것은 뒤늦은 감은 있지만 환영할 일이다. 동시에 우려도 적지 않다. 국가영어시험이 토익·토플로 인해 한해에 수천억원의 외화가 빠져나가는 '국부 유출'을 막고 시험대란과 해외 원정시험을 해마다 겪어야 하는 현실을 막을 대안으로 성공할 수 있겠느냐는 것이다. 특히 초·중·고생까지 토익·토플에 매달리는 영어과잉을 해소하고 일선학교 영어교육의 방향을 바로잡겠다는 교육부의 구상이 과연 실현 가능할까라는 물음에 상당수의 학부모들과 영어교육 전문가들은 비관적인 전망을 내놓고 있기 때문이다.
국가영어시험의 실효성을 높이려면 우선 토익·토플에 버금가는 국내외의 공신력을 확보하는 게 관건이다. 그렇다고 조급할 필요는 없다고 본다. 토익·토플을 대체하는데 까지 상당한 시간이 소요될 전망이고, 도입 이후에도 토익 수준의 공신력을 확보하기까지는 상당한 기간이 필요하다는 현실 때문이다. 따라서 시일이 오래 걸리더라도 시험 방식과 내용 등이 부실하지 않도록 더 철저해야 한다. 자칫 2년이라는 기한에 쫓겨 개발을 서두르다 해외 인증은커녕 국내에서조차 현재 국내시험의 전철을 밟을지 모른다.
국내개발 민간 영어시험의 기관도 흡수 통합이 필요하다. 토익·토플 시험을 효율적으로 대체하기 위해서는 국가 영어능력 시험이 조기에 제대로 정착되어야 하는데, 그간 축적된 민간 기구의 연구 역량을 결집하는 것도 중요하다. 또 대입 수능의 영어시험으로 대체하겠다는 방침은 신중을 기해야 한다. 자칫 사교육 열풍과 학원들만 배불릴 우려가 크기 때문이다. 또 한가지 국가영어시험은 실용영어 중심이 돼야 한다는 점이다. 중학교에서 대학교까지 10년 간 이상 영어를 공부하고, 학원 수강도 모자라 어학 연수에 조기 유학까지 보내면서도 '아시아 12개국 중 영어 소통이 가장 힘든 나라'라는 불명예를 안고 있다. 국가 공인 영어능력시험이 민간의 실패를 답습할 것이라는 세간의 우려가 한낱 기우(杞憂)에 지나지 않았다는 것을 입증해 주길 바란다.
