1979년 일본의 기업체가 비즈니스 영어능력 평가를 위해 미국 ETS(Educational Testing Service)에 의뢰해 탄생한 토익은 1982년 국내에 처음 도입된 이후 폭발적인 성장을 거듭하고 있다. 1,000개가 넘는 국내 기업체와 단체에서 TOEIC을 입사 과정의 중요한 평가기준으로 활용하고 있을 뿐만 아니라 외국어 고등학교와 94개의 대학교에서 신입생 선발 반영에 사용하는 등 토익의 영향력은 더욱더 커지고 있는 가운데 토익 과열화를 우려하는 목소리가 정치권에서 나와 주목된다.
한나라당 심재철 의원은 "토익이 실제 영어 구사능력에 도움이 되지 않고 채점에 대한 신뢰성, 난이도 조절 실패 등에 대한 문제가 꾸준히 제기되고 있다"며 "정부가 우리 형편에 맞는 영어시험을 만들어야 한다"고 촉구하고 나선 데 대해 우리는 전적으로 공감한다. 토익은 듣기와 읽기로 구성되어 있어 이해력만을 평가하는 방식으로 토익 공부는 실제 영어 구사 능력에 도움이 되지 않고 응시자의 영어 능력을 또한 정확하게 반영해 주지 못한다는 문제점이 꾸준히 제기돼 왔다. 거기에다 잦은 응시료 인상과 20일이 넘는 채점기간, 점수 산정방식의 비공개로 인한 채점에 대한 신뢰성과 함께 들쭉날쭉한 평가 점수로 인해 난이도 조절 실패에 대한 우려가 높아져 가고 있다.
심 의원은 "토익의 영향력은 이처럼 커지고 있지만 지난 25년 동안 문제형식과 출제방식이 거의 변하지 않아 시험만을 위한 기형적인 영어교육을 조장하고 있다"며 "고득점자가 증가함에도 불구하고 기업에서의 점수 신뢰도는 오히려 하락하는 것이 이를 방증한다"고 주장했다. 수험생들을 노린 요령과 반복학습을 통한 '점수 올리기 식'의 학원 강의가 성행하고 있으며, 영어 능력의 향상이 아닌 토익 시험만을 위한 기형적인 영어공부는 한국의 영어교육의 왜곡을 낳고 있다. 전문가들은 토익이 읽기와 듣기 능력을 주로 평가하고 말하기와 쓰기 등의 능력은 검정하지 못하기 때문에 영어실력을 높이는 효과에 근본적인 한계가 있다고 진단한다.
토익은 1983년 1,300명에 불과한 응시생이 작년 2004년 기준으로 168만명을 넘어섰으며 응시 연령대도 낮아져 중, 고등학생의 응시 비율 또한 늘어가고 있는 추세다. 이러한 상황은 정부도 한몫하고 있다. 일부 국내기업이 입사시험에서 토익을 제외하거나 비중을 낮추고 있지만 정부는 오히려 토익을 권장하고 있다. 2004년부터 사법시험과 외무고시에 이어 2005년에는 행정·기술고시, 변리사, 공인회계사 시험까지 영어시험을 토익으로 대체하고 있다. 게다가 올해부터 시행되는 6급 지역인재추천채용제 또한 자격요건에 토익 775점 이상을 명기하고 있다. 한해 200만명의 한국인이 토익에 울고 웃는다. 토익점수는 기업체 서류전형 통과티켓이자 사법시험 등 각종 국가고시 응시 허가증이다. 그러나 토익에 대한 신뢰성, 공정성, 투명성 논란은 좀체 수그러들지 않는 실정을 감안하면 더 이상 정부가 눈감고 있을 수 없는 상황이다.
이러한 인원증가에 비례해 토익비용 또한 천문학적으로 증가하고 있다. 국내 영어학원 관계자들은 한 해 토익관련 비용이 수천억원에 달하는 것으로 추정하고 있다. ETS에 지급하는 로얄티액도 무시할 수 없는 금액이다. 문제는 쏟아 붓는 비용과 노력에 비해 한국인의 영어실력은 좀처럼 나아지지 않는다는 점이다. 이런 상황에서 토익에 대한 지나친 집중현상은 국가적인 낭비가 아닐 수 없다. 이제 입시와 정부의 각종 공무원 시험 등에도 중요성이 높아져 가고 있는 만큼 영어검정의 방법도 시험의 출제와 평가에 공신력 있는 정부기관이나 평가 전문가들이 참여하여 한국의 실정에 맞는 영어 시험의 개발이 절실하다.
